Un Paraíso Cada Vez Más Cerrado
Durante un recorrido por la costa norte de Jamaica en 2014, me detuve a disfrutar de un almuerzo en la playa de Mammee Bay. La inmensa franja de arena blanca, junto al claro mar turquesa, dejó una impresión imborrable en mí. Sin embargo, lo que realmente se quedó grabado en mi memoria fue la vida local: embarcaciones de pescadores atracadas tras una jornada de trabajo y niños divirtiéndose en la orilla. En 2020, ese mismo trecho de playa fue vendido a un inversor privado, quien lo transformó en un lujoso complejo turístico y residencial, levantando un muro de cemento que cerró el acceso a los lugareños. Los pescadores de la cercana comunidad de Steer Town, que habían navegado en esas aguas por generaciones, se vieron de repente excluidos. La famosa Roaring River, un sitio popular para nadar, también fue privatizada, ya que el gobierno vendió las tierras a China Harbor Engineering Company para el desarrollo de residencias privadas.
La Disputa por el Acceso a las Playas
Para muchos turistas, Jamaica representa un destino repleto de playas de fina arena y palmeras. En 2024, la isla atrajo a un récord de 4,3 millones de visitantes. Sin embargo, mientras extranjeros disfrutan de sus aguas cristalinas, los propios jamaiquinos encuentran cada vez más difícil acceder a estas playas. De los 1.022 kilómetros de costa, solo el 0,6% está disponible para el público, según informes de JaBBEM (Movimiento Ambiental por el Derecho a la Playa de Jamaica). «Nuestros lazos culturales con estos espacios naturales han sido destruidos», declaró Devon Taylor, cofundador de la organización.
La privatización de las playas en Jamaica ha ido en aumento en las últimas siete décadas. Sin embargo, en los últimos cinco años, la expansión de complejos turísticos y desarrollos residenciales de propiedad extranjera ha acelerado el cierre de zonas apreciadas por los locales, como Mammee Bay. Actualmente, apenas el 40% de los 4.300 millones de dólares que genera el turismo en Jamaica se queda en el país, aunque los resorts con todo incluido continúan prosperando.
Un Legado de Exclusión
Se pronostica que para 2030, se agregarán 10,000 nuevas habitaciones hoteleras en toda la isla, muchas ubicadas en la costa, lo que limitará aún más el acceso de los jamaiquinos a sus propias playas. Gran parte de esta problemática se remonta a la Ley de Control de Playas de 1956, una herencia del periodo colonial británico que otorga al Estado la propiedad del litoral y prohíbe el acceso público a las playas a menos que se obtenga autorización. Esto permite al gobierno transferir zonas costeras a manos privadas.
«Al aislar a los jamaiquinos del mar y de sus prácticas pesqueras tradicionales, se está desmantelando la comunidad; en una o dos generaciones, ya no existirá», advirtió el abogado Marcus Goffe, quien representa a JaBBEM. Fue a partir de la creación de este movimiento en 2021 que los esfuerzos por recuperar el acceso a las playas comenzaron a tomar fuerza, con los residentes exigiendo la derogación de la mencionada ley.
Demandas Judiciales por el Derecho a la Playa
Actualmente hay cinco casos judiciales en curso que buscan garantizar el acceso a playas en toda la isla, que incluyen Mammee Bay Beach, Providence Beach en Montego Bay (donde se planea construir bungalows de lujo), Bob Marley Beach, y Little Dunn’s River. Monique Christie, coordinadora de JaBBEM, mencionó que en Montego Bay quedan apenas cuatro playas públicas. Ella es parte de un grupo que ha demandado a Sandals Resorts, que busca privatizar Providence Beach, un lugar donde ella ha nadado desde su infancia.
«No se trata solo de derechos; comunidades como la nuestra están profundamente conectadas a nuestra tierra y nuestro entorno natural», explicó Goffe. En una visita reciente a Jamaica, noté que muchas playas a lo largo de las costas oeste y norte eran inaccesibles, ya sea por la ocupación de resorts o por el cobro de entrada; como en Mammee Bay, donde pagué 1.200 dólares jamaiquinos (7,60 dólares) para ingresar a través de un restaurante.
Recomendaciones para Viajar de Manera Responsable
Mientras la isla se recupera del daño causado por el huracán Melissa, Taylor alentó a los visitantes a evitar los resorts que restringen el acceso a las playas solo a huéspedes. «Investiga, investe de manera prudente y apoya a los negocios locales de Jamaica», sugirió. Aún hay múltiples maneras de disfrutar de las playas y conectarse con la cultura local. En Seven Mile Beach, un alojamiento en el Charela Inn, propiedad local, lo sitúa cerca de la playa pública y de los puestos de pollo jerk.
Los visitantes también pueden participar en círculos de tambores o disfrutar de bandas de reggae en locales jamaiquinos. Hacia el sur, las playas de Treasure Beach están abiertas al público y cuentan con opciones de hospedaje local que apoyan la economía regional. Taylor recomendó considerar alojamientos de Airbnb administrados por jamaiquinos, especialmente en la capital Kingston, conocida como un centro cultural importante.
Otra opción es visitar la costa este, donde se encuentran pequeños hoteles boutique como el Sea Cliff Resort, a solo 15 minutos de la hermosa playa pública Winnifred Beach. La playa Bob Marley, al este de Kingston, también es accesible y tiene una rica historia asociada a las comunidades rastafarias. Camala Thomas, una residente rastafari de tercera generación, dirige un pequeño restaurante en la playa llamado Macka’s Kitchen y ha luchado para asegurar que el acceso a la playa siga siendo público.
«Se siente como una gran traición del gobierno», expresó. Christie cerró la discusión diciendo que el problema es sencillo: permitir a los jamaiquinos acceder al mismo mar que atrae a tantas personas. «En Noruega, el bosque es de todos; ¿por qué el mar y las playas deberían ser diferentes en Jamaica?», cuestionó.