Un hito en la historia del reggae
La mayoría del mundo nunca había tenido acceso a la Jamaica que Jimmy Cliff retrató en The Harder They Come, un filme lanzado en 1972. Esta película, considerada el primer largometraje independiente de la isla, fue dirigida por Perry Henzell y coescrita por Trevor Rhone, presentando una representación auténtica de los barrios marginales, la pobreza, las divisiones socioeconómicas y el estilo de vida rastafari.
La banda sonora tuvo un impacto significativo al dar a conocer el reggae a una audiencia mundial, sirviendo como plataforma de lanzamiento para artistas como Bob Marley y los Wailers, quienes alcanzarían fama internacional poco después. De hecho, el primer álbum de Marley en entrar en las listas de éxitos de Estados Unidos lo hizo en 1973. En 2020, la Biblioteca del Congreso incluyó la banda sonora de The Harder They Come en su registro nacional.
Una actuación memorable
Jimmy Cliff, quien falleció a los 81 años debido a complicaciones de salud, desempeñó el papel principal del antihéroe, Ivanhoe Martin. Su enérgico tenor enriqueció la banda sonora con canciones influyentes como You Can Get It if You Really Want, Many Rivers to Cross y el propio tema principal de la película.
Al igual que su personaje, Cliff se trasladó a Kingston para perseguir su carrera musical, logrando su primer éxito nacional en su adolescencia con la canción Hurricane Hatty. Ya era una figura reconocida cuando Henzell lo contactó, después de ver su imagen en uno de sus álbumes. «Quería un cantante, por supuesto», comentó Henzell en una entrevista en 2001. «Y Jimmy parecía la persona más receptiva a las indicaciones».
Un nuevo tipo de realismo
A pesar de no tener experiencia como actor, Cliff decidió aceptar el reto del rol de Martin. En una entrevista con Variety en 2003, indicó que conocía a personas que encarnaban el carácter de Martin, lo que le permitió sentirse cómodo al interpretar el papel. «Cuando llegué a Kingston, me encontraba con ese tipo de gente», explicó.
La trama del filme se basa en un ladrón jamaicano y su lucha contra la explotación por parte de la industria musical, ofreciendo un retrato del realismo que desmentía la imagen idílica de Jamaica como destino turístico. Cliff mencionó: «Las armas estaban empezando a llegar al país, y algunas zonas de Kingston eran inestables».
Un legado impactante
La película se lanzó en un contexto cinematográfico que incluía títulos de Blaxploitation como Shaft y Superfly, marcando un precedente en el Festival de Cine de Venecia en 1972. La banda sonora, que pudo completarse justo antes de su lanzamiento, incluía la única canción grabada específicamente por Cliff para la película, convirtiéndose en un álbum fundamental para la difusión del reggae a nivel global. Rolling Stone lo posicionó en el lugar 174 de su lista de los mejores álbumes de todos los tiempos en 2020.
Inicialmente, se esperaba que Cliff seleccionara las canciones para la banda sonora, pero debido a una inminente fecha límite, Henzell tomó la iniciativa y realizó la selección de forma acelerada. «Repasé la película mentalmente y anoté todas las canciones que pensé que encajarían», explicó Henzell.
A medida que Cliff expandió su música a través de otros géneros, como el rock y el soul, artistas como Marley lograron un reconocimiento universal, en gran parte gracias a la obra que Cliff presentó al mundo. Henzell reflexionó: «No persiguió su imagen de The Harder They Come. Fue Bob quien la captó y la impulsó».