Sentencia judicial en Manhattan
Un jurado federal en Manhattan ha dictado una condena contra Michael McKenzie, quien deberá pagar USD 102,2 millones a la Morgan Art Foundation por su responsabilidad en la creación y venta de obras no autorizadas del reconocido artista estadounidense Robert Indiana.
Este fallo se considera un hito en un proceso legal que ha durado más de ocho años, el cual ha afectado tanto al mercado del arte pop como a la legitimidad del legado de Indiana. La compensación se ha establecido como el monto más alto del litigio y busca restituir los daños ocasionados por la falsificación y la comercialización inapropiada de algunas de las obras más emblemáticas del artista.
Detalles del conflicto legal
El litigio comenzó el 18 de mayo de 2018, un día antes de la muerte de Indiana en Vinalhaven, Maine, e incluyó acusaciones de fraude, explotación de adulto mayor y violaciones de derechos de autor. Tanto McKenzie, quien es editor de arte en American Image Art, como Jamie Thomas, abogado que representaba a Indiana y administraba su patrimonio, fueron identificados como responsables de expandir obras apócrifas, según la demanda interpuesta por la Morgan Art Foundation.
Los efectos de estos conflictos judiciales han sido notables en el mercado de Indiana. Desde 2011, el precio más alto de sus obras en subasta se ha mantenido en poco más de USD 4 millones, de acuerdo con el Artnet Price Database. Esta controversia ha generado desconfianza entre coleccionistas y expertos sobre la autenticidad de las piezas más recientes. Luke Nikas, abogado de la Morgan, afirmó que: «La decisión del jurado la semana pasada devuelve la confianza al mercado de Robert Indiana».
La controversia sobre la escultura «LOVE»
La demanda incluyó varias versiones de la famosa escultura «LOVE», con su distintiva letra «O» inclinada, la cual fue presentada originalmente como pintura en 1964 y posteriormente se convirtió en un símbolo mundial tras su aparición en un sello postal de Estados Unidos. La Morgan Art Foundation, que desde 1999 posee los derechos sobre «LOVE» y otras obras de Indiana, llevó a cabo este litigio para mantener el control sobre su imagen y los ingresos generados.
McKenzie también colaboró con Indiana en la creación de la pieza «HOPE», diseñada en 2008 para la campaña presidencial de Barack Obama, y más tarde vendió obras cuya autenticidad fue cuestionada, como la escultura «BRAT», realizada para una empresa de salchichas en Wisconsin en 2017.
Desenlace de la situación legal
El contexto judicial se complicó tras la muerte de Indiana, cuando su abogado James Brannan presentó una demanda contra la Morgan por supuestos incumplimientos en el pago de regalías, lo que también trajo consigo disputas con Thomas y los gestores de la herencia, un asunto que se resolvió en 2021.
A pesar del reconocimiento institucional de Indiana, que en 2013 tuvo una retrospectiva en el Whitney Museum of American Art, persisten las dudas sobre la autenticidad de sus obras tardías. En años recientes, la Morgan Art Foundation colaboró con Star of Hope, la fundación creada por Indiana, para convertir su antigua residencia en un museo. Las acciones para reactivar el mercado incluyen alianzas con la galería neoyorquina Olney Gleason y la representación de la fundación por parte de la galería Pace.
Aún se desconoce si McKenzie, a través de su abogada Nicole Brenecki, apelará el fallo, aunque se anticipa que están evaluando sus opciones. Esta considerable indemnización, junto con posibles apelaciones y las iniciativas de las fundaciones, busca finalizar uno de los litigios más extensos y costosos en lo relativo a los derechos de este influyente artista del arte pop estadounidense.